С солярной символикой связываются такие характеристики, как верховенство, жизнесозидание, активность, героическое начало, всеведение. Солнечный культ наиболее развит в египетской, индоевропейской, мезоамериканской традициях. Образ солнечного божества, передвигающегося в колеснице, запряженной четверкой белых коней, сохранился в индо-иранской, греко-римской, скандинавской мифологии. На исходе римской эпохи многие божества наделялись солнечными характеристиками (Митра, Христос). Римский праздник в честь божества Соль Инвиктус (непобедимое Солнце), отмечаемый 25 декабря, в день зимнего солнцестояния, перешел в христианство в качестве праздника Рождества Христова.
У Августина и Григория Нисского символика этого праздника связывается с рождением нового света мира и исчезновения мрака. Солнце часто выступает в качестве первоначального символа верховного божества либо отождествляется с ним. В Древнем Египте бог солнца Ра является главенствующим божеством пантеона. Солнце переправляется по небесному океану — на рассвете это юный бог Хепри, в зените — Ра, солнечный бог в расцвете сил, на закате — бог-старец Атум. В индоевропейской традиции солнце олицетворяло верховное божество. В различных традициях оно описывается как «глаз неба» (или божества неба): в Индии Сурья — око Варуны; в греческой традиции солнце предстает как «всевидящий глаз Зевса» (у Гомера); в Персии оно является оком Ахурамазды; в германской мифологии — «глазом Вотана (Одина)».
Солнце — даритель света и жизни, правитель верхнего и нижнего мира, которые он обходит во время своего суточного обращения: «Хотя ты находишься далеко, твои лучи падают на землю; хотя ты пребываешь на лицах людей, твои следы невидимы»; «Мир существует через тебя», — гласят гимны Эхнатона, обращенные к солнечному богу Атону. Солнечные божества и божественные персонификации солнца наделяются атрибутами всеведения и всевидения, а также верховной власти. Всевидящее око солнечного божества воплощает гарантию справедливости. Оно видит все и знает все — это одно из важнейших качеств солнечного божества. В Ведах воспевается великий бог Сурья, всезнающий и всевидящий, перед лицом которого звезды исчезают, как воры. Один из ведийских гимнов, посвященных солнцу, гласит: «Вот оно встает, дивное око солнца, воды и огня, средоточие силы богов, оно наполняет небо, землю и воздух своей лучезарной сетью, оно есть душа всего, что движется и не движется». Сурья изгоняет не только темноту, но и болезни и дурные сны. По причине практически универсальной ассоциации с просвещением или озарением солнце выступает как источник мудрости. Эти качества — благотворное действие, верховная власть, справедливость и мудрость — в рамках развитого солнечного культа связываются с элитой общества. Монархи правили от имени солнца и к солнцу возводили свое происхождение. Нередко солнечный культ оказывается связанным с идеологией священного правления (правитель Перу — олицетворение солнечного бога, фараон — бог солнца, в Японии солнечная богиня Аматэрасу, верховное божество пантеона, была охранительницей императорского рода). Кроме того, солнце олицетворяет героическое начало. Многие герои мифологии наделяются выраженными солярными характеристиками (Геракл, Самсон и др.).
Образ солнца может быть рассмотрен в соотнесении с луной, в ряде мифологий выступающей в качестве его божественной супруги. Солнце господствует над луной; в английском и ряде других языков воскресенье названо в честь солнца, тогда как понедельник — в честь луны. Солнце несокрушимо и бессмертно, в отличие от луны, непостоянной и ущербной, умирающей и вновь рождающейся. Подчиненный характер луны проявляется и в том, что она лишь отражает излучаемый солнцем свет. В целом с солнцем связываются мужской, активный и положительный принцип, а с луной — женский, пассивный и негативный. Так, например, в древнеиндийской мифологии солнечная династия — миролюбивая, тогда как лунная отличается воинственностью. Из металлов солнцу соответствует золото, а из цветов — желтый, тогда как луна соотносится с серебром и белым цветом.
Ночное исчезновение солнца может рассматриваться как смерть: «Солнце, которое считается заходящим, умирающим ежедневно, было первым существом, которое прошло жизненный путь с востока на запад. Оно было первым смертным, первое указало путь людям. Когда течение нашей жизни завершено, наше собственное солнце заходит на далеком западе» (Веды), «Ночная переправа» солнца олицетворяет неизбежность смерти, тьмы, греха, подобно тому как существование белого цвета предполагает наличие черного. Однако смерть солнца не является окончательной и обязательно включает идею воскресения, по сути, она не может считаться настоящей смертью.
В христианстве солнце становится символом Бога и слова Божьего — несущего жизнь и непреходящего; его имеют своей эмблемой носители слова Божьего; облеченной в солнце показана истинная церковь. Подобно солнцу сияет праведник (в соответствии с традицией, представляющей святость, дух в образе света). Солнце изображается на гербах многих государств; восходящее солнце — государственная эмблема Японии.